升柱时，操作注液枪把手，高压液体经三用阀内的单向阀、阀筒上的径向孔进入支柱下腔，活柱升高。当支柱顶盖使金属顶梁紧贴工作面顶板，活柱不再升高时，松开注液枪把手，注液枪即切断岛压液流，这时支柱下腔压力为泵站压力，使支柱给予顶板定的初撑力，完成升柱－－初撑阶段。

随着支护时间的延长，工作面顶板作用在支柱上的载荷增加，当顶板压力超过支柱额定工作阻力时，支柱内腔的高压液体将三用阀中的安全阀打开，液体从右阀管与安全阀套之间的间隙外溢，支柱内腔压力降低，支柱下缩。当支柱内腔压力低于安全阀弹簧力时，安全阀关闭，支柱内腔压力液体停止外溢，支柱不再下缩。

回柱时，将卸载手把插入三用阀筒卸载孔中，转动卸载手把(或扳动卸载装设)、迫使安令阀轴向移动，从而打开卸载阀。支柱内腔乳化液经卸载阀、右阀管与注液阀体之间的间隙喷到工作面采空区，活柱在自重和复位弹簧作用下回缩，达到回柱目的。单体液压支柱简称为单柱，在结构上与液压支架不同。它与金属铰接顶梁配套，供普通机械化采煤工作面支护使用;也可供综采工作面局部地区，如端头或临时支护使用。单柱没有推移装置、整体底座和顶梁，但柱体本身的结构较液压支架上的支柱复杂。单柱也是恒阻工作式的支柱。